亚尔林伯爵从口袋里摸出几枚圣国银盾，找隨行的纳恩斯侍从打散换了些纳恩斯银盾和铜幣，放在男孩手里，
男孩低头看著那些银盾和铜幣，那从未见过的银色的大额货幣，崭新得泛著光。
“拿著吧，给你妈妈去看病，再去买些吃的。”
男孩把银盾和铜幣紧紧地攥在手里，指节发白，
这次他没有忍住，眼泪泛出眼眶，呜咽了一声，把银幣塞进棉袄口袋里。
他看了亚尔林一眼，
眼里的恨已经散了，取而代之的是一种茫然和不知所措。
经过这个小插曲后，亚尔林伯爵一行人决定提前回到精灵圣国开办的旅店中休息，
伊万诺夫男爵和阿列克谢秘书向他们不断赔礼道歉，送他们来到了旅店，
“亚尔林阁下，很抱歉会发生这种事情，既然您要求不惩治那些刁民，我们遵循您的意见，我刚刚收到下人的消息，明天，公爵阁下会回来与您会面。”
“好，我很期待这次会面。”
……
斯洛发自內心佩服这位伯爵阁下，这位战爭之神教会的顶尖信使，
原以为战爭之神教会的神官脾气都不好，没想到亚尔林阁下能够在大庭广眾之下忍耐，竟然能够容忍得下那几个纳恩斯小孩的侮辱，
亚尔林阁下甚至当场用圣国的货幣兑换了些纳恩斯帝国的货幣，当场给了那个男孩好几枚纳恩斯银盾，让他去为他重病的母亲看病，
当然，斯洛也明白，这或许就是纳恩斯那边的人故意的，他们“教”这些孩子说这种话，
“尖耳朵的杂种”“抢人”……纳恩斯肯定在构造仇恨让那些人类极度仇视他们，就连朝著他们攻击，都显得“理所当然”。
纳恩斯人想让亚尔林伯爵出手引发事故，
实在不行，他们也故意想让圣国一方出丑，要在外交上取得卑劣的胜利。
斯洛的心中有些愤懣，作为战胜国，圣国的一些表现却像是在退让，这让很多激进派不满，
虽然他本人不是激进派，但有些事情他认为必须反击，维护圣国的脸面。
纳恩斯帝国真是坏透了，斯洛想，引导仇恨，不为民眾济贫，
潜移默化地利用那些无辜的民眾做这种事情，那条街上的很多人看起来都撑不过这个冬天。
“尊敬的亚尔林大人，您真是太善良了，我真诚地讚美您的善良，那些可怜的纳恩斯人能够得到您的帮助，实在是他们的幸运……”保罗照常夸讚著亚尔林伯爵。
“这没什么，我只是做了我內心中认为正確的事。斯洛、芙兰汀，你们有什么发现吗？”亚尔林伯爵说道。
“亚尔林阁下，我並没有在旧城区发现什么有关於异常灵性痕跡的情况。”斯洛摇了摇头。
“亚尔林阁下，我也没有发现。”芙兰汀同样一无所获。
“没事，慢慢调查，我们需要在这几天內儘可能多获取些情报，哪怕只是排除一些设想……
你们准备好，明天要和纳恩斯的这位公爵好好谈谈了。”
……
夜里的曙光城比白天更冷，
斯洛站在旅店房间的窗前往外看，对面楼房的窗户全黑著，街面上的雪已经积了厚厚一层，路灯的光在雪地上晕开一小圈昏黄。
他默默地念著祷词，向死亡之神祷告，他是位虔诚的信徒，晨祷与晚上的祷告是绝对必不可少的，
做完祷告后，他脱下神官袍搭在椅背上，在床边坐下，拿出一本《纳恩斯帝国简况》的薄册子，是出发前圣国外交委员会发的。
翻了几页，都是些基本的东西：人口、面积、主要城市、物產，
关於灵性材料的部分只有一小段，写得很含糊，只是说纳恩斯帝国的灵性材料提纯技术“近年来有显著进步”。
斯洛把册子合上，他站起来，走到门口拉开门，他想去外面透透风，屋里有些闷，哪怕把窗户打开也这样。
说实话，斯洛感觉自己有些喜欢纳恩斯帝国的冬天，
不像圣国首都的冬天，也就比其他季节冷一点儿，他丝毫没有感受到文学作品里所说的冬天的凌冽，
而且，寒冷並不会让他这种超凡者得病，只会让他的思维更加敏捷。
走廊里很安静，这里是圣国的地產，布置得相当完美，精美厚实的地毯踩上去没有声音。
他发现不远处的的亚尔林伯爵的房间，门缝里透出灯光，
这么晚了，伯爵阁下还没有休息？
虽然信使已经不需要什么睡眠了，但睡眠能够保持更加良好的状態。
斯洛靠过去了一些，他並不打算敲门打扰伯爵阁下，但门却从里面开了。
亚尔林伯爵站在门口，已经换了件深色的便服，半白的头髮披散著，样子也没有白天那么严肃。
“斯洛？进来吧。”
“不，抱歉，伯爵阁下，很抱歉打扰到您，我只是路过这里，我正想去外面透透气。”
“没事儿，呵呵，我正好睡不著，陪我说说话吧。”
斯洛进了房间，发现这里也只有几件常见的家具，
亚尔林伯爵在椅子上坐下：“坐。”
斯洛在一旁的椅子上坐下来，他挺直著背部，儘量只坐半个椅子。
“斯洛，关於今天所发生的事情，你有什么想说的吗？”
“嗯……”斯洛想了想：
“伯爵阁下，请问您，今天那件事……旧城区那些孩子。”
亚尔林伯爵靠在椅背上，隨口说道：
“你觉得我不该给钱？”
“不是，我是觉得……纳恩斯那边是故意的。”
“我知道。”亚尔林端起桌上的茶杯。
“那您为什么还……”
“还忍著？还给钱？”亚尔林伯爵把茶水推到一边：
“斯洛，你想想，如果我当时出手了，哪怕只是把那孩子推开，会是什么结果？”
斯洛没说话。
“明天曙光省的公爵会回来见我们，他要是知道我打了他领地的贫民孩子，谈判还怎么谈？
纳恩斯的报纸会怎么写？『精灵圣国使者殴打纳恩斯儿童』——这件事会传遍整个帝国，整个圣国也会知道。”
斯洛低下了头。
“我给了那孩子钱，他拿回去给他妈妈看病，那是实实在在的，
至於纳恩斯那边想拿这件事做什么文章，他们做不成。
而且，我的確对这些小傢伙的遭遇感到悲哀。”
“阁下，我明白了。”
“你不明白，”亚尔林伯爵看著他：“你心里是不是还在想，为什么我们要退让？”
斯洛没否认，
亚尔林站起来，走到窗边：
“斯洛，你肯定知道，很多事情不是靠拳头就能解决的，
我们这次来，不只是为了查灵性材料走私，也不只是谈僱佣工的事，我们也是来摸底的。”
亚尔林伯爵接著说道：“纳恩斯帝国这几年在边境增兵，灵性材料提纯技术突飞猛进，
跟魔族那边有没有勾结，圣树落羽期的异常跟他们有没有关係。”
他走到回桌前，把几张草稿纸拿起来递给斯洛，
“看看这个。”
斯洛接过来，纸上是手写的字跡，密密麻麻，有些地方涂改了又重写。
“曙光城驻军分布图？”斯洛抬起头。
“不是完整的，是我今天在行政厅广场那边用灵界感应的大致標註。”
东边这几个圈是老城区，灵性波动很弱，基本可以忽略，广场西边这几个是军营，灵性波动强，都是正常的灵性，没有异常，北边这个——”
他停顿了一下。
“北边这个，藏著是曙光港的仓库区。”
斯洛盯著那个大圈。
“您的意思是，一些灵性材料可能还在某个港口的仓库中？”
“那个区域的灵性波动强度，跟正常情况不符。”
斯洛想了想：“会不会是纳恩斯那边布了遮蔽术式？”
“有可能，但以我和芙兰汀的灵视水平都看不透，说明布置这个术式的人至少是三阶。”
房间里安静了一会儿。
“明天见了公爵之后，我想办法去港口那边走一趟。”亚尔林把那几张纸收起来叠好，塞进口袋。
“阁下，我陪您去。”
“不用，人多了反而显眼，你和芙兰汀留在旅店，盯著这边的人，保罗……让他待在房间里別出来就行。”
斯洛点了点头，站起来。
“早点休息。”亚尔林伯爵说道。
“谢谢，阁下晚安。”
斯洛走到门口，想了想，又回过头：
“阁下，今天那个男孩……他妈妈真的会拿那钱去看病吗？”
亚尔林沉默了一下：
“不知道，但我给了，尽到了我的心。”
斯洛推门回到房间，
整栋楼都归於寧静。
第二天早上，雪停了，
天空还是灰濛濛的，但比昨天亮了一些。
伊万诺夫带领亚尔林伯爵一行人来到了行政厅大楼，
行政厅门前的雪已经扫过了，石板路上湿漉漉的，反射著亮光。
阿列克谢秘书站在大厅里等著，脸上还是那个恰到好处的微笑：
“各位阁下，公爵大人已经在会客厅了，请跟我来。”
会客厅在三楼，房间不大，但布置得很讲究，
一张长桌摆在房间中央，一位中年男人坐在首席，四十多岁，深棕色的头髮梳得整整齐齐，他脸上的线条很硬，领口別著一枚金色的雄鹰胸针，
曙光省公爵，尼古拉·亚歷山大，
他看见亚尔林进来，站了起来。
“亚尔林伯爵，久仰。”他的声音低沉，西大陆通用语带著纳恩斯帝国特有的口音。
“公爵大人，久仰。”亚尔林微微欠身。
两人握了握手，各自坐下，
“昨天的意外，我已经听说了，”公爵先开了口，语气很平稳：
“旧城区那些孩子不懂事，冒犯了各位，我已经让人去查了，如果背后有人唆使，一定严惩。”
“公爵大人客气了，”亚尔林伯爵摇了摇头：
“孩子而已，不必追究。”
公爵点了点头，没再提这件事。
“那我们就直入正题，”公爵把面前的文件翻开：“关於僱佣工的议题，帝国方面有几个要求。”
“请讲。”
“第一，圣国境內纳恩斯僱佣工的工作时长，每天不得超过十小时。”
斯洛心里算了一下，这个时长比圣国自己的劳工还短。
“第二，僱佣工的最低工资標准，提高到与圣国本地劳工相同；
第三，僱佣工子女的教育权利，要与圣国本地居民子女平等。”
公爵念完这三条，放下文件，看著亚尔林。
亚尔林伯爵没有立刻回答，他不太礼貌地端起水杯喝了一口，慢慢放下。
“公爵大人，第一条和第二条，暂且放一下，
第三条——”
他停顿了一下：
“僱佣工子女的教育权利，圣国已经在做了，
东部大区的洛林领去年开办了一所贫民子女学校，招收的学生里有不少是纳恩斯僱佣工的孩子。”
公爵的表情没有变化。
“但我要说的是，教育权利不能一蹴而就，圣国的教育资源有限，文法学校的学位本来就不够，
如果一下子把所有僱佣工子女都塞进去，圣国本地的孩子怎么办？”
“那就多建学校。”公爵的语气很硬。
“钱呢？”亚尔林伯爵盯著著他的眼睛：
“建学校需要钱，请老师需要钱，买教材需要钱，这笔钱谁来出？”
“帝国可以出一部分。”
……
今天的会议不欢而散，
斯洛独自坐在旅店的房间里，越想越觉得荒谬。
公爵在会议上提出的那三条要求，每一条听起来都冠冕堂皇，仿佛纳恩斯帝国多么体恤自己的子民。
可那些话跟曙光城旧城区的现实放在一起，简直像个笑话，
那个男孩的母亲病得快死了，没人管，
那个瘸腿的男人断了腿，没人问，那些孩子光著脚踩在雪地里，连黑麵包都吃不起。
斯洛摇了摇头，
这些人对自己的民眾毫不在乎，却转过身来对圣国提要求，提得理直气壮，
好像那些漂亮的条款不是在为僱佣工爭取权益，而是在施捨圣国一个做“好人”的机会。
斯洛不知道这个公爵是真的看不清这一点，还是根本不在乎这些根本不可能被同意，只知道说这种废话然后向他们帝国的那个皇帝匯报成果，
他只觉得荒唐透顶，
圣国还是太软弱了。
男孩低头看著那些银盾和铜幣，那从未见过的银色的大额货幣，崭新得泛著光。
“拿著吧，给你妈妈去看病，再去买些吃的。”
男孩把银盾和铜幣紧紧地攥在手里，指节发白，
这次他没有忍住，眼泪泛出眼眶，呜咽了一声，把银幣塞进棉袄口袋里。
他看了亚尔林一眼，
眼里的恨已经散了，取而代之的是一种茫然和不知所措。
经过这个小插曲后，亚尔林伯爵一行人决定提前回到精灵圣国开办的旅店中休息，
伊万诺夫男爵和阿列克谢秘书向他们不断赔礼道歉，送他们来到了旅店，
“亚尔林阁下，很抱歉会发生这种事情，既然您要求不惩治那些刁民，我们遵循您的意见，我刚刚收到下人的消息，明天，公爵阁下会回来与您会面。”
“好，我很期待这次会面。”
……
斯洛发自內心佩服这位伯爵阁下，这位战爭之神教会的顶尖信使，
原以为战爭之神教会的神官脾气都不好，没想到亚尔林阁下能够在大庭广眾之下忍耐，竟然能够容忍得下那几个纳恩斯小孩的侮辱，
亚尔林阁下甚至当场用圣国的货幣兑换了些纳恩斯帝国的货幣，当场给了那个男孩好几枚纳恩斯银盾，让他去为他重病的母亲看病，
当然，斯洛也明白，这或许就是纳恩斯那边的人故意的，他们“教”这些孩子说这种话，
“尖耳朵的杂种”“抢人”……纳恩斯肯定在构造仇恨让那些人类极度仇视他们，就连朝著他们攻击，都显得“理所当然”。
纳恩斯人想让亚尔林伯爵出手引发事故，
实在不行，他们也故意想让圣国一方出丑，要在外交上取得卑劣的胜利。
斯洛的心中有些愤懣，作为战胜国，圣国的一些表现却像是在退让，这让很多激进派不满，
虽然他本人不是激进派，但有些事情他认为必须反击，维护圣国的脸面。
纳恩斯帝国真是坏透了，斯洛想，引导仇恨，不为民眾济贫，
潜移默化地利用那些无辜的民眾做这种事情，那条街上的很多人看起来都撑不过这个冬天。
“尊敬的亚尔林大人，您真是太善良了，我真诚地讚美您的善良，那些可怜的纳恩斯人能够得到您的帮助，实在是他们的幸运……”保罗照常夸讚著亚尔林伯爵。
“这没什么，我只是做了我內心中认为正確的事。斯洛、芙兰汀，你们有什么发现吗？”亚尔林伯爵说道。
“亚尔林阁下，我並没有在旧城区发现什么有关於异常灵性痕跡的情况。”斯洛摇了摇头。
“亚尔林阁下，我也没有发现。”芙兰汀同样一无所获。
“没事，慢慢调查，我们需要在这几天內儘可能多获取些情报，哪怕只是排除一些设想……
你们准备好，明天要和纳恩斯的这位公爵好好谈谈了。”
……
夜里的曙光城比白天更冷，
斯洛站在旅店房间的窗前往外看，对面楼房的窗户全黑著，街面上的雪已经积了厚厚一层，路灯的光在雪地上晕开一小圈昏黄。
他默默地念著祷词，向死亡之神祷告，他是位虔诚的信徒，晨祷与晚上的祷告是绝对必不可少的，
做完祷告后，他脱下神官袍搭在椅背上，在床边坐下，拿出一本《纳恩斯帝国简况》的薄册子，是出发前圣国外交委员会发的。
翻了几页，都是些基本的东西：人口、面积、主要城市、物產，
关於灵性材料的部分只有一小段，写得很含糊，只是说纳恩斯帝国的灵性材料提纯技术“近年来有显著进步”。
斯洛把册子合上，他站起来，走到门口拉开门，他想去外面透透风，屋里有些闷，哪怕把窗户打开也这样。
说实话，斯洛感觉自己有些喜欢纳恩斯帝国的冬天，
不像圣国首都的冬天，也就比其他季节冷一点儿，他丝毫没有感受到文学作品里所说的冬天的凌冽，
而且，寒冷並不会让他这种超凡者得病，只会让他的思维更加敏捷。
走廊里很安静，这里是圣国的地產，布置得相当完美，精美厚实的地毯踩上去没有声音。
他发现不远处的的亚尔林伯爵的房间，门缝里透出灯光，
这么晚了，伯爵阁下还没有休息？
虽然信使已经不需要什么睡眠了，但睡眠能够保持更加良好的状態。
斯洛靠过去了一些，他並不打算敲门打扰伯爵阁下，但门却从里面开了。
亚尔林伯爵站在门口，已经换了件深色的便服，半白的头髮披散著，样子也没有白天那么严肃。
“斯洛？进来吧。”
“不，抱歉，伯爵阁下，很抱歉打扰到您，我只是路过这里，我正想去外面透透气。”
“没事儿，呵呵，我正好睡不著，陪我说说话吧。”
斯洛进了房间，发现这里也只有几件常见的家具，
亚尔林伯爵在椅子上坐下：“坐。”
斯洛在一旁的椅子上坐下来，他挺直著背部，儘量只坐半个椅子。
“斯洛，关於今天所发生的事情，你有什么想说的吗？”
“嗯……”斯洛想了想：
“伯爵阁下，请问您，今天那件事……旧城区那些孩子。”
亚尔林伯爵靠在椅背上，隨口说道：
“你觉得我不该给钱？”
“不是，我是觉得……纳恩斯那边是故意的。”
“我知道。”亚尔林端起桌上的茶杯。
“那您为什么还……”
“还忍著？还给钱？”亚尔林伯爵把茶水推到一边：
“斯洛，你想想，如果我当时出手了，哪怕只是把那孩子推开，会是什么结果？”
斯洛没说话。
“明天曙光省的公爵会回来见我们，他要是知道我打了他领地的贫民孩子，谈判还怎么谈？
纳恩斯的报纸会怎么写？『精灵圣国使者殴打纳恩斯儿童』——这件事会传遍整个帝国，整个圣国也会知道。”
斯洛低下了头。
“我给了那孩子钱，他拿回去给他妈妈看病，那是实实在在的，
至於纳恩斯那边想拿这件事做什么文章，他们做不成。
而且，我的確对这些小傢伙的遭遇感到悲哀。”
“阁下，我明白了。”
“你不明白，”亚尔林伯爵看著他：“你心里是不是还在想，为什么我们要退让？”
斯洛没否认，
亚尔林站起来，走到窗边：
“斯洛，你肯定知道，很多事情不是靠拳头就能解决的，
我们这次来，不只是为了查灵性材料走私，也不只是谈僱佣工的事，我们也是来摸底的。”
亚尔林伯爵接著说道：“纳恩斯帝国这几年在边境增兵，灵性材料提纯技术突飞猛进，
跟魔族那边有没有勾结，圣树落羽期的异常跟他们有没有关係。”
他走到回桌前，把几张草稿纸拿起来递给斯洛，
“看看这个。”
斯洛接过来，纸上是手写的字跡，密密麻麻，有些地方涂改了又重写。
“曙光城驻军分布图？”斯洛抬起头。
“不是完整的，是我今天在行政厅广场那边用灵界感应的大致標註。”
东边这几个圈是老城区，灵性波动很弱，基本可以忽略，广场西边这几个是军营，灵性波动强，都是正常的灵性，没有异常，北边这个——”
他停顿了一下。
“北边这个，藏著是曙光港的仓库区。”
斯洛盯著那个大圈。
“您的意思是，一些灵性材料可能还在某个港口的仓库中？”
“那个区域的灵性波动强度，跟正常情况不符。”
斯洛想了想：“会不会是纳恩斯那边布了遮蔽术式？”
“有可能，但以我和芙兰汀的灵视水平都看不透，说明布置这个术式的人至少是三阶。”
房间里安静了一会儿。
“明天见了公爵之后，我想办法去港口那边走一趟。”亚尔林把那几张纸收起来叠好，塞进口袋。
“阁下，我陪您去。”
“不用，人多了反而显眼，你和芙兰汀留在旅店，盯著这边的人，保罗……让他待在房间里別出来就行。”
斯洛点了点头，站起来。
“早点休息。”亚尔林伯爵说道。
“谢谢，阁下晚安。”
斯洛走到门口，想了想，又回过头：
“阁下，今天那个男孩……他妈妈真的会拿那钱去看病吗？”
亚尔林沉默了一下：
“不知道，但我给了，尽到了我的心。”
斯洛推门回到房间，
整栋楼都归於寧静。
第二天早上，雪停了，
天空还是灰濛濛的，但比昨天亮了一些。
伊万诺夫带领亚尔林伯爵一行人来到了行政厅大楼，
行政厅门前的雪已经扫过了，石板路上湿漉漉的，反射著亮光。
阿列克谢秘书站在大厅里等著，脸上还是那个恰到好处的微笑：
“各位阁下，公爵大人已经在会客厅了，请跟我来。”
会客厅在三楼，房间不大，但布置得很讲究，
一张长桌摆在房间中央，一位中年男人坐在首席，四十多岁，深棕色的头髮梳得整整齐齐，他脸上的线条很硬，领口別著一枚金色的雄鹰胸针，
曙光省公爵，尼古拉·亚歷山大，
他看见亚尔林进来，站了起来。
“亚尔林伯爵，久仰。”他的声音低沉，西大陆通用语带著纳恩斯帝国特有的口音。
“公爵大人，久仰。”亚尔林微微欠身。
两人握了握手，各自坐下，
“昨天的意外，我已经听说了，”公爵先开了口，语气很平稳：
“旧城区那些孩子不懂事，冒犯了各位，我已经让人去查了，如果背后有人唆使，一定严惩。”
“公爵大人客气了，”亚尔林伯爵摇了摇头：
“孩子而已，不必追究。”
公爵点了点头，没再提这件事。
“那我们就直入正题，”公爵把面前的文件翻开：“关於僱佣工的议题，帝国方面有几个要求。”
“请讲。”
“第一，圣国境內纳恩斯僱佣工的工作时长，每天不得超过十小时。”
斯洛心里算了一下，这个时长比圣国自己的劳工还短。
“第二，僱佣工的最低工资標准，提高到与圣国本地劳工相同；
第三，僱佣工子女的教育权利，要与圣国本地居民子女平等。”
公爵念完这三条，放下文件，看著亚尔林。
亚尔林伯爵没有立刻回答，他不太礼貌地端起水杯喝了一口，慢慢放下。
“公爵大人，第一条和第二条，暂且放一下，
第三条——”
他停顿了一下：
“僱佣工子女的教育权利，圣国已经在做了，
东部大区的洛林领去年开办了一所贫民子女学校，招收的学生里有不少是纳恩斯僱佣工的孩子。”
公爵的表情没有变化。
“但我要说的是，教育权利不能一蹴而就，圣国的教育资源有限，文法学校的学位本来就不够，
如果一下子把所有僱佣工子女都塞进去，圣国本地的孩子怎么办？”
“那就多建学校。”公爵的语气很硬。
“钱呢？”亚尔林伯爵盯著著他的眼睛：
“建学校需要钱，请老师需要钱，买教材需要钱，这笔钱谁来出？”
“帝国可以出一部分。”
……
今天的会议不欢而散，
斯洛独自坐在旅店的房间里，越想越觉得荒谬。
公爵在会议上提出的那三条要求，每一条听起来都冠冕堂皇，仿佛纳恩斯帝国多么体恤自己的子民。
可那些话跟曙光城旧城区的现实放在一起，简直像个笑话，
那个男孩的母亲病得快死了，没人管，
那个瘸腿的男人断了腿，没人问，那些孩子光著脚踩在雪地里，连黑麵包都吃不起。
斯洛摇了摇头，
这些人对自己的民眾毫不在乎，却转过身来对圣国提要求，提得理直气壮，
好像那些漂亮的条款不是在为僱佣工爭取权益，而是在施捨圣国一个做“好人”的机会。
斯洛不知道这个公爵是真的看不清这一点，还是根本不在乎这些根本不可能被同意，只知道说这种废话然后向他们帝国的那个皇帝匯报成果，
他只觉得荒唐透顶，
圣国还是太软弱了。