霍克一行人踩著黑色火山岩，艰难地向前跋涉。
艾斯抹了一把额头的汗水，法师袍的领口已经被汗浸透，紧贴在脖子上。
“霍克……还有多久能到？”他的声音沙哑，带著明显的疲惫，“我真的……快走不动了。”
走在前面的格雷闻言回过头来。
“你再累能有我累？”
“东西可全都是我在背著呢。”
只见格雷身后，几乎被一座小山似的包裹淹没了。
每走一步，那些包袱就跟著晃一晃，发出叮叮噹噹的碰撞声。
“你们两个都闭嘴。”霍克走在最前面，“快了，马上就到了。”
他顿了顿，“翻过前面那道山脊就是。”
格雷和艾斯对视一眼，同时嘆了口气，然后认命地继续往前走。
四人就这样在灼热的大地上缓慢前行，留下四串深浅不一的脚印，很快又被热浪吹起的火山灰覆盖。
——
永夜幽窟地下城六层。
昏暗的通道中，密密麻麻的骷髏队伍正在有条不紊地推进。这是林恩派出的第六批勘探队，任务是彻底摸清六层的每一处角落，並找到通往第七层的入口。
经过这段时间的清理，六层已经基本没有成规模的魔物群落能对骷髏大军构成威胁了。那些残余的食腐兽要么被杀光，要么逃到了更深处的裂隙中，再也不敢露面。
“咔嚓……咔嚓……”
骷髏斥候们排成散兵线向前推进，这种地毯式搜索已经持续了好几天。六层的大部分区域都被標註在了林恩的“地图”上，每探索一处新区域，地图就会相应地扩展一点。
如今那张地图上，六层的轮廓已经越来越完整了。通道的走向、洞窟的位置、地下河的流向，都被一一標註出来。只有几处特別危险的区域——比如那些充满毒气的裂隙带，或者坍塌得根本无法通行的乱石区。
而第七层的入口，至今没有找到。
林恩对此並不著急。地下城的层区之间从来不会明明白白地摆著一扇门，入口往往隱藏在不起眼的角落，或者需要满足某种特定条件才会显现。他有的是时间，也有的是骷髏，一点点地搜过去就是了。
比起这个，最近倒是有另一件事引起了他的注意。
那是三天前，一队骷髏斥候在六层东侧边缘发现了一处地下湖泊。
这本身並不稀奇。地下城里有地下水脉再正常不过，林恩的领地里就有一条。但这处湖泊特殊的地方在於魔力太过活跃了。
这意味著什么？
意味著这片湖泊可能有“別的东西”。
林恩当时就派了几只骷髏在湖泊附近蹲守。
头两天什么都没发生，骷髏们就那么一动不动地蹲在巨石后面。
今天，林恩照例通过灵魂网络查看了一下蹲守骷髏的情况。
还是老样子。湖面平静，草丛安静，什么都没有。
但他的直觉告诉他，今天可能会有收穫。
林恩操控著一具骷髏斥候，小心翼翼地躲在距离湖岸不远的一块巨石后面。
在它旁边，小骨头也蹲在那里。
“小骨头，”林恩的声音在灵魂网络中响起：“今天那玩意真的会出来吗？”
小骨头微微点了点头，眼眶中的灵魂之火闪烁了一下，像是在说：“看著吧”。
林恩便不再多问。小骨头虽然不会说话，但它的直觉一向准得离谱。
一人一骷髏就这样安静地蹲在巨石后面，注视著那片湖面。
不久湖面中心的位置，有一圈涟漪向外扩散。
小骨头伸出指骨，轻轻戳了戳林恩操控的那具骷髏的脛骨。
林恩会意，將全部注意力都集中到了湖面上。
涟漪越来越多，越来越密，像是有什么东西正在从水底向上浮起。
然后，一道身影从湖泊之中缓缓走了出来。
那是一个……人形生物。
不，说“人形”其实有些勉强。它的上半身是一条鱼，鳞片呈现出灰绿色，两片鳃盖在头颅两侧微微翕动。一双鼓凸的鱼眼向两侧分开，瞳孔是黄绿色，而它的下半身是人类的下肢。脚趾细长，趾间还残留著薄薄的蹼膜，踩在岸边的碎石上，发出湿漉漉的“啪嗒”声。
它的头上戴著一顶用各种水草编成的“冠冕”。
那鱼人来到岸边之后，先是警惕地左右张望了一下。那对鼓凸的鱼眼转了转，似乎在確认有没有危险。
鱼人没有发现异常。
它低下头，开始用那细长的手指在岸边采草。
鱼人采完了草，把臂弯里的草束整理了一下，然后转过身走回了湖水中。
涟漪一圈一圈地向外扩散，然后渐渐平息。湖面恢復了平静，像什么都没有发生过一样。
巨石后面，林恩沉默了很久。
“小骨头，”
“你说……这东西，能吃吗？”
小骨头转过头，用那空洞的眼眶对著林恩的骷髏斥候，歪了歪脑袋。
那意思大概是：你认真的？
——
南方小镇，希拉家的木屋前。
院子里的雏菊开得正盛，金黄色的花瓣在午后的阳光下微微捲曲，散发出淡淡的清香。
巴顿坐在门前的台阶上，双手交叠放在膝盖上，脸上的表情介於“尷尬”和“释然”之间。莉娜坐在他旁边，双腿伸直，脚踝交叉，正百无聊赖地用鞋尖拨弄地上的小石子。
希拉站在门口，手里端著一杯水，琥珀色的眼睛在巴顿和莉娜之间来迴转了两圈，然后“噗嗤”一声笑了出来。
“所以……她真的只是你的同伴？”希拉的眼眶虽然还红红的，但嘴角已经翘了起来。
“真的。”巴顿一脸认真，“千真万確。”
“那你怎么不早说？”
“你给我机会说了吗？”巴顿无奈地摊手，“你一看见她就往后退，说什么『我都明白』，你到底明白什么了？”
希拉的耳朵尖微微泛红，低下头，用手指绞著裙角。
“我……我当时以为……”她的声音越来越小，“以为你在外面……找了新的……”
“找了新的什么？”巴顿追问。
希拉不说话了，只是把脸埋得更低。
莉娜在旁边看著这一幕，歪著脑袋，眼睛里闪烁著好奇的光芒。她似乎完全没意识到自己就是这场误会的“罪魁祸首”，反而饶有兴致地观察著两人的互动。
“希拉姐姐，”莉娜忽然开口，声音清脆，“你是不是以为我是巴顿前辈的女朋友呀？”
希拉的身体僵了一下。
莉娜歪著头想了想，“还是以为我是他在外面找的女人？”
“莉娜！”
“你在说什么乱七八糟的！”
“我说的是实话呀。”莉娜一脸无辜地眨眨眼，“凯拉婶婶就是这么说的。她说『巴顿带了个更年轻的回来』，还说『男人出去见了世面心就野了』，还说——”
“够了够了！”巴顿恨不得找个地缝钻进去，“你別什么都往外说！”
希拉抬起脸，看看莉娜，又看看巴顿，然后捂住嘴，肩膀开始抖动。
“你……你还笑？”巴顿一脸崩溃，“你知道我在村里被人说成什么样了吗？渣男！他们说我渣男！”
希拉终於忍不住笑出了声，弯著腰，一只手扶著门框。
“活该。”
“谁让你……谁让你带个漂亮姑娘回来……”
“我又不是故意的！”
“那你就是承认她漂亮了？”
“我……”
巴顿张了张嘴，发现自己无论怎么回答都是错的。
莉娜在旁边举起手：“巴顿前辈確实说过我漂亮！”
巴顿：“…………”
他闭上眼睛，深深地吸了一口气。
好想死。
希拉擦了擦眼睛，深吸一口气，终於止住了笑意。
“进来吧。”她侧身让开门口，“別在外面站著了。我去给你们倒点水，再弄点吃的。”
巴顿如蒙大赦，连忙站起身，拉著莉娜就往屋里走。
“前辈你拉我干什么呀？我自己会走——”
“闭嘴。”
“哦……”
艾斯抹了一把额头的汗水，法师袍的领口已经被汗浸透，紧贴在脖子上。
“霍克……还有多久能到？”他的声音沙哑，带著明显的疲惫，“我真的……快走不动了。”
走在前面的格雷闻言回过头来。
“你再累能有我累？”
“东西可全都是我在背著呢。”
只见格雷身后，几乎被一座小山似的包裹淹没了。
每走一步，那些包袱就跟著晃一晃，发出叮叮噹噹的碰撞声。
“你们两个都闭嘴。”霍克走在最前面，“快了，马上就到了。”
他顿了顿，“翻过前面那道山脊就是。”
格雷和艾斯对视一眼，同时嘆了口气，然后认命地继续往前走。
四人就这样在灼热的大地上缓慢前行，留下四串深浅不一的脚印，很快又被热浪吹起的火山灰覆盖。
——
永夜幽窟地下城六层。
昏暗的通道中，密密麻麻的骷髏队伍正在有条不紊地推进。这是林恩派出的第六批勘探队，任务是彻底摸清六层的每一处角落，並找到通往第七层的入口。
经过这段时间的清理，六层已经基本没有成规模的魔物群落能对骷髏大军构成威胁了。那些残余的食腐兽要么被杀光，要么逃到了更深处的裂隙中，再也不敢露面。
“咔嚓……咔嚓……”
骷髏斥候们排成散兵线向前推进，这种地毯式搜索已经持续了好几天。六层的大部分区域都被標註在了林恩的“地图”上，每探索一处新区域，地图就会相应地扩展一点。
如今那张地图上，六层的轮廓已经越来越完整了。通道的走向、洞窟的位置、地下河的流向，都被一一標註出来。只有几处特別危险的区域——比如那些充满毒气的裂隙带，或者坍塌得根本无法通行的乱石区。
而第七层的入口，至今没有找到。
林恩对此並不著急。地下城的层区之间从来不会明明白白地摆著一扇门，入口往往隱藏在不起眼的角落，或者需要满足某种特定条件才会显现。他有的是时间，也有的是骷髏，一点点地搜过去就是了。
比起这个，最近倒是有另一件事引起了他的注意。
那是三天前，一队骷髏斥候在六层东侧边缘发现了一处地下湖泊。
这本身並不稀奇。地下城里有地下水脉再正常不过，林恩的领地里就有一条。但这处湖泊特殊的地方在於魔力太过活跃了。
这意味著什么？
意味著这片湖泊可能有“別的东西”。
林恩当时就派了几只骷髏在湖泊附近蹲守。
头两天什么都没发生，骷髏们就那么一动不动地蹲在巨石后面。
今天，林恩照例通过灵魂网络查看了一下蹲守骷髏的情况。
还是老样子。湖面平静，草丛安静，什么都没有。
但他的直觉告诉他，今天可能会有收穫。
林恩操控著一具骷髏斥候，小心翼翼地躲在距离湖岸不远的一块巨石后面。
在它旁边，小骨头也蹲在那里。
“小骨头，”林恩的声音在灵魂网络中响起：“今天那玩意真的会出来吗？”
小骨头微微点了点头，眼眶中的灵魂之火闪烁了一下，像是在说：“看著吧”。
林恩便不再多问。小骨头虽然不会说话，但它的直觉一向准得离谱。
一人一骷髏就这样安静地蹲在巨石后面，注视著那片湖面。
不久湖面中心的位置，有一圈涟漪向外扩散。
小骨头伸出指骨，轻轻戳了戳林恩操控的那具骷髏的脛骨。
林恩会意，將全部注意力都集中到了湖面上。
涟漪越来越多，越来越密，像是有什么东西正在从水底向上浮起。
然后，一道身影从湖泊之中缓缓走了出来。
那是一个……人形生物。
不，说“人形”其实有些勉强。它的上半身是一条鱼，鳞片呈现出灰绿色，两片鳃盖在头颅两侧微微翕动。一双鼓凸的鱼眼向两侧分开，瞳孔是黄绿色，而它的下半身是人类的下肢。脚趾细长，趾间还残留著薄薄的蹼膜，踩在岸边的碎石上，发出湿漉漉的“啪嗒”声。
它的头上戴著一顶用各种水草编成的“冠冕”。
那鱼人来到岸边之后，先是警惕地左右张望了一下。那对鼓凸的鱼眼转了转，似乎在確认有没有危险。
鱼人没有发现异常。
它低下头，开始用那细长的手指在岸边采草。
鱼人采完了草，把臂弯里的草束整理了一下，然后转过身走回了湖水中。
涟漪一圈一圈地向外扩散，然后渐渐平息。湖面恢復了平静，像什么都没有发生过一样。
巨石后面，林恩沉默了很久。
“小骨头，”
“你说……这东西，能吃吗？”
小骨头转过头，用那空洞的眼眶对著林恩的骷髏斥候，歪了歪脑袋。
那意思大概是：你认真的？
——
南方小镇，希拉家的木屋前。
院子里的雏菊开得正盛，金黄色的花瓣在午后的阳光下微微捲曲，散发出淡淡的清香。
巴顿坐在门前的台阶上，双手交叠放在膝盖上，脸上的表情介於“尷尬”和“释然”之间。莉娜坐在他旁边，双腿伸直，脚踝交叉，正百无聊赖地用鞋尖拨弄地上的小石子。
希拉站在门口，手里端著一杯水，琥珀色的眼睛在巴顿和莉娜之间来迴转了两圈，然后“噗嗤”一声笑了出来。
“所以……她真的只是你的同伴？”希拉的眼眶虽然还红红的，但嘴角已经翘了起来。
“真的。”巴顿一脸认真，“千真万確。”
“那你怎么不早说？”
“你给我机会说了吗？”巴顿无奈地摊手，“你一看见她就往后退，说什么『我都明白』，你到底明白什么了？”
希拉的耳朵尖微微泛红，低下头，用手指绞著裙角。
“我……我当时以为……”她的声音越来越小，“以为你在外面……找了新的……”
“找了新的什么？”巴顿追问。
希拉不说话了，只是把脸埋得更低。
莉娜在旁边看著这一幕，歪著脑袋，眼睛里闪烁著好奇的光芒。她似乎完全没意识到自己就是这场误会的“罪魁祸首”，反而饶有兴致地观察著两人的互动。
“希拉姐姐，”莉娜忽然开口，声音清脆，“你是不是以为我是巴顿前辈的女朋友呀？”
希拉的身体僵了一下。
莉娜歪著头想了想，“还是以为我是他在外面找的女人？”
“莉娜！”
“你在说什么乱七八糟的！”
“我说的是实话呀。”莉娜一脸无辜地眨眨眼，“凯拉婶婶就是这么说的。她说『巴顿带了个更年轻的回来』，还说『男人出去见了世面心就野了』，还说——”
“够了够了！”巴顿恨不得找个地缝钻进去，“你別什么都往外说！”
希拉抬起脸，看看莉娜，又看看巴顿，然后捂住嘴，肩膀开始抖动。
“你……你还笑？”巴顿一脸崩溃，“你知道我在村里被人说成什么样了吗？渣男！他们说我渣男！”
希拉终於忍不住笑出了声，弯著腰，一只手扶著门框。
“活该。”
“谁让你……谁让你带个漂亮姑娘回来……”
“我又不是故意的！”
“那你就是承认她漂亮了？”
“我……”
巴顿张了张嘴，发现自己无论怎么回答都是错的。
莉娜在旁边举起手：“巴顿前辈確实说过我漂亮！”
巴顿：“…………”
他闭上眼睛，深深地吸了一口气。
好想死。
希拉擦了擦眼睛，深吸一口气，终於止住了笑意。
“进来吧。”她侧身让开门口，“別在外面站著了。我去给你们倒点水，再弄点吃的。”
巴顿如蒙大赦，连忙站起身，拉著莉娜就往屋里走。
“前辈你拉我干什么呀？我自己会走——”
“闭嘴。”
“哦……”