腊月十七。
    崇禎策马行在队伍最前。身后两千铁骑、两千甲士肃杀无声,马蹄踏碎薄冰,溅起雪泥点子。五百辆粮车蜿蜒如龙,车軲轆碾过冻土,发出沉闷的咯吱声。
    “万岁爷,”徐应元催马凑近,声音压得极低,“海淀镇就快到了,要不……您在那儿歇个脚?”
    崇禎勒住韁绳,抬眼四望。
    白茫茫的雪野尽头,隱约见著几处灰墙黛瓦。他怔了怔,忽地低笑一声:“海淀区……朕熟得很啊。”
    眼前闪过上辈子在不忘初心亭內读《明史》,在“战友”塑像前思人生的画面,还有和师弟师妹们一起畅游清华园……如今却只剩风雪、古镇、荒原。
    “小祁、小侯、小钟……”他喃喃道,“这会儿,你们祖宗怕还在田里刨食呢!”
    “万岁爷?”徐应元见他出神,轻声唤道。
    崇禎猛地回神,马鞭一指东南:“去清华园!朕记得……那是魏忠贤的產业?”
    他顿了顿,声音陡然转厉:“传旨尤世威、孙祖寿!点齐家丁並五千昌平镇兵,全副披掛,十二个时辰內到清华园见驾!”
    “奴婢遵旨!”徐应元心头一凛,打马飞奔传令去了。
    风雪卷过朱由检的眉梢。
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    他望著海淀方向,眼中满是期待。
    上一世考不进的清华园……这一世,朕要亲手开一个!
    ……
    宣府镇城,西门外。
    积雪被踩成黑泥,数千兵卒挤在道旁,眼珠子黏在粮车上,像饿狼盯著血肉。
    魏忠贤蜷在暖轿里,手指掀开帘一角。
    瓮城箭楼上,几十个披铁甲的汉子按刀而立——是参將王通的家丁。內城垛口更密匝匝排开弓手、火銃兵,如临大敌。
    “侯总兵,”魏忠贤道,“这阵仗……防贼呢?”
    宣府镇总兵侯世禄在轿旁勒马,苦笑道:“公公明鑑!自打绰尔济喇嘛被万岁爷撵回草原,虎墩兔汗便恼了,隔三岔五就派人来袭扰边墙。不小心一点可不行啊!”
    宣府巡抚朱之冯补充道:“魏公公有所不知,日前东边还传来消息,喀喇沁洪台吉布顏阿海进驻大寧,扬言要为朵顏卫討血债……探马说,他帐前已聚起三万骑!”
    他顿了顿,声音发涩:“宣镇……苦啊!欠餉十几个月,兵粮也不足,弟兄们饿得提不动刀……”
    魏忠贤眯眼打量那些面黄肌瘦的兵卒,忽地喊了一声“停车”,然后掀帘下轿。
    他的貂绒斗篷在风中翻卷,高大的身影立在粮车前:“皇爷知道宣镇弟兄的苦!十月至今,挤兑出八万两银子给大傢伙发餉!之前欠下的也会多方筹措,慢慢给大家补上!这回的五万石麦子......”
    他指著官道上排成了一长串的粮车,声调拔高:“是皇爷赏的年赏!一人半石,让弟兄们过个饱年!”
    “谢万岁爷!谢魏公公!”飢兵群里爆出嘶哑的吼声,无数枯瘦的手掌伸向粮车。
    侯世禄眼眶发热,滚鞍下马,重重抱拳:“公公高义!末將代宣镇儿郎……”
    魏忠贤又朝著官道两旁的宣镇飢兵们一拱手,高声道:“弟兄们,明儿辰时,宣府外城大校场......放粮!一兵半石,人人有份,都是上好的麦子!”
    ……
    宣府镇城外城,一间粮铺的二楼。
    王登库透过窗缝,死死盯著魏忠贤的轿子进了內城。这个王家商號的大掌柜,此刻脸色阴沉得能滴出水来。
    “快去!”他猛地转身,对身边一个精瘦汉子低吼,“马上出张家口,告诉绰尔济喇嘛——魏阉来了宣府!还有,就说宣府镇马上就要譁变!”
    那汉子点头,裹紧皮袄,悄无声息地从后门溜了出去。
    王登库望著窗外纷扬的雪,嘴角扯出一丝冷笑。
    ……
    次日辰时,宣府镇城外城大校场。
    天刚蒙蒙亮,飢兵们就挤满了校场。他们排著歪歪扭扭的队伍,眼睛直勾勾盯著粮堆。魏忠贤披著貂绒大氅,坐在临时搭起的棚子里。侯世禄和朱之冯分坐两侧,脸上都带著笑。宣府镇的监军太监杜勛则在魏忠贤身旁立著,一副魏家好狗的模样。
    “开始放粮!“侯世禄一声令下。
    净军士兵们两人一组,抬著麻袋挨个发放。领到粮食的兵卒,个个喜笑顏开,连连叩头谢恩。
    “谢万岁爷恩典!“
    “谢魏公公!“
    魏忠贤微微頷首,尖声道:“都是皇爷的恩典!好生当差,莫负圣恩!“
    就在这时,异变突生。
    一个瘦小的兵卒扛著粮袋正要走,突然一个趔趄,麻袋“嗤啦“一声裂开个大口子,麦子哗啦啦洒了一地。
    “哎呀!我的粮!“那小兵慌忙蹲下身去捧。
    周围顿时一静。
    所有人的目光都盯在地上——那洒出来的,竟有一多半是麩皮!只有小半的麦粒混在其中。
    “这......“小兵抓起一把,声音发抖,“这是麩皮啊!“
    人群骚动起来。
    领到粮食的兵卒们慌忙划开自己的麻袋。这一划,整个校场顿时炸了锅。
    “俺的也是麩皮占了多半!”
    “他娘的,大半是麩皮……”
    “狗日的!骗到爷们头上了!“
    喧譁声中,几个穿著破旧军服的汉子突然跳上粮堆。他们动作敏捷,一看就是好手。
    “是魏阉吞了勛贵老爷给的年赏!“为首的大鬍子振臂高呼,“拿麩皮糊弄咱们!“
    “阉狗该死!“
    “打死这没卵子的货!“
    人群顿时疯了。数以万计的兵丁红著眼冲向粮堆,场面开始失控。
    就在这时,校场东侧突然传来“砰“的一声巨响!
    “火銃!魏阉放火銃了!“人群中有人尖叫。
    紧接著又是一阵“劈里啪啦“的爆响,像极了火銃齐射的声音。飢兵们嚇得抱头鼠窜,场面更加混乱。
    “保护公公!“侯世禄拔刀大喝。
    其实哪有什么火銃?不过是王世钦安排的家丁在暗处放的鞭炮。但这会儿谁还分得清?
    “阉狗要杀咱们灭口!“
    “跟他们拼了!“
    更多的“军卒“在人群中煽风点火。他们穿著普通兵服,却在暗中推搡、叫骂,把混乱越搅越大。
    魏忠贤脸色煞白,被监军太监杜勛和另一个副镇守太监一边一个架著往內城跑。一枚石子砸在他额角,顿时血流如注。
    “反了!反了!”他尖声嘶叫,声音里满是惊恐。
    侯世禄一刀劈翻个衝过来的乱兵,怒吼道:“来人,传本镇將令,命副將王世钦、参將王通带所部標兵弹压乱军......”
    可是,没人响应。
    宣府镇城的城墙上,只见副总兵王世钦和参將王通只是远远站著,嘴角带著冷笑。他们的家丁就混在人群里,今天的譁变他们也有份!
    “魏阉剋扣军粮!”
    “杀了这没卵子的畜生!”
    叫骂声中,三人在家丁和標兵的拼死护卫下,总算逃回內城。城门轰然关闭,將暴乱的兵卒挡在外面。
    魏忠贤瘫坐在地,官袍撕裂,满脸是血。他望著城外震天的喊杀声,突然捶地大哭:“皇爷!老奴冤枉啊!老奴不曾贪墨一粒麦子啊!”
    侯世禄和朱之冯对视一眼,脸色铁青。
    这......魏忠贤,他也有被冤枉的时候?
    ……
    同一时间,清华园挹海堂。
    崇禎凭栏远眺。雪后阳光洒在没有完全冻结实的湖面上,残荷枯梗和浮冰共处一湖,还真有几分“水木”的意境。
    “来了!”曹文詔低喝。
    官道尽头,甲铁骑踏雪而来。尤世威的“铁骑亲卫”如刀锋一般切开白雪皑皑荒原,孙祖寿率领的昌平子弟策马疾行,紧隨其后,而五千步卒在这冰天雪地之中,仍能阵列而行。
    “如何?”崇禎低声问左右。
    “四十五里,集结加行军,两日一夜。”孙应元低声道,“尤帅练的好兵!”
    朱皇帝望向浩浩荡荡而来的士卒,轻轻点头:“守陵的昌平军的確比蓟镇、宣府、大同的兵要强一些。”他顿了顿,高声道:“徐应元!去海淀镇各家园子搜罗五百斤肉,蒸一万只白面饃饃,再宰一些羊,羊汤熬足二十锅,胡椒给朕加倍下!”
    半个时辰后,清华园外,野地之上,崇禎皇帝拍老將尤世威的肩膀:“老將军......带弟兄们吃顿热乎的!往后跟著朕......天天见肉,月月拿餉!朕,绝不会亏待忠勇之士!”
    尤世威单膝跪地:“昌平镇一万精兵,愿为陛下效死!”